脂肪可分为白色脂肪和棕色脂肪。使人发胖的其实是白色脂肪，它的主要功能是存储热量。而棕色脂肪的主要功能是分解引发肥胖的白色脂肪，产生热量。
     棕色脂肪细胞内含有大量产热的线粒体，线粒体含有丰富的铁，这也就是棕色脂肪颜色的来源。棕色脂肪组织在人类婴儿的含量最高，在冬眠的哺乳动物中也特别常见。当身体感觉冷时，棕色脂肪中的大量线粒体就会燃烧能量（白色脂肪）并产生热量。同时，在寒冷刺激下，白色脂肪组织中会出现散在分布的棕色样脂肪细胞，研究发现白色脂肪的棕色化过程也可以通过燃烧大量的能量来促进血糖水平降低，进而帮助抵御糖尿病。
     糖尿病顶级杂志《Diabetes》上发表的一项研究显示，具有大量棕色脂肪组织储存的男性，暴露于轻度低温下，可提高其整个身体的能量消耗，增加循环中的葡萄糖的消耗，并改善胰岛素敏感性。《自然》杂志发表的一项研究表明，棕色脂肪还可消耗与多种代谢疾病相关的支链氨基酸（在血液中的正常浓度下，这些氨基酸对健康是必不可少的，但过多时可导致糖尿病和肥胖），缓和胰岛素抵抗，进而抑制肥胖和糖尿病进程。